春日的阳光斜斜地洒在蜿蜒的土路上，马车碾过碎石发出细碎声响。瘦脸汉子一路走在车前，时不时回头张望，布满老茧的手在粗布衣上蹭了又蹭，突然从打着补丁的口袋里掏出几颗青绿色的果子，表皮还带着细小的绒毛：“这位老板，尝尝鲜！山里的野果，开春头茬，酸甜着哩！”

柳林隔着车窗接过果子，指尖触到汉子掌心的温度。果子还带着山间晨露的凉意，酸涩气息混着泥土芬芳扑面而来。他摩挲着果子表面的绒毛，语气漫不经心：“你们这儿收成如何？怎的都靠卖草药营生？”

汉子脸上的笑顿时僵住，喉咙滚动着咽下叹息。他警惕地瞥了眼四周，压低声音道：“老板有所不知，自打去年秋收，米价涨了三倍不止！王盐商的人占了粮行，说多少价就是多少价。”他狠狠往地上啐了口唾沫，“那些个穿绸缎的，把粮仓锁得死死的，偏生让咱们拿三担谷子换一担米！”

公孙婀娜掀起车帘一角，绣着并蒂莲的帕子掩住唇：“这般行径，官府也不管管？”

“官……”汉子突然打了个寒噤，左右张望后声音更轻，“县太爷的轿子三天两头往王家别院跑，上个月李家媳妇为了半袋糙米，生生被逼得……”他喉头哽咽，没再说下去，只是用力搓着衣角，指节因过度用力而发白。

鬼母清雪抚过长笛，赤色纹路在纱衣下隐隐发亮：“药材也不好卖？”

“好卖个啥！”汉子突然激动起来，踢开脚边的石子，“王盐商联合药贩子，说咱们采的都是‘野路子’，非要压价七成！不肯卖？上个月张老头家的药棚，半夜就着了火……”他的声音越来越低，最后化作一声沉重的叹息，“如今能剩这点干货，都是藏在地窖里，偷偷摸摸留的。”

柳林握紧手中的青果，金黑气息在袖中翻涌，果子表皮突然裂开细小纹路。他望着远处山脚下若隐若现的村落，炊烟本该袅袅升起的方向，却只飘着几缕灰败的烟雾。“这离镇北王府不过几十里，”他的声音平静得可怕，“王爷……就这般纵容？”

汉子慌忙摆手，脸上血色尽失：“使不得！使不得！这话可不能乱说！王爷定是被那些狗官蒙蔽了！”他突然双膝跪地，额头贴着滚烫的黄土：“求老板们行行好，收了这些药材吧！只要能换袋糙米，俺们……俺们……”

霍雨别过头去，攥着软鞭的手青筋暴起。柳林弯腰扶起汉子，金黑眼眸在阳光下泛起冷光：“走，去村里看看。你放心，这药材……本老板，收定了。”

马车缓缓驶入村口，柳林掀帘望去，斑驳的土墙爬满枯黄的藤蔓，三两个妇人蹲在井边，手中揉搓的粗布已洗得发白。远处的晒场空空荡荡，本该堆满麦垛的地方，只散落着几捆干瘪的秸秆，被风一吹便骨碌碌滚远。

瘦脸汉子搓着手，脸上挤出比哭还难看的笑："老板们别见怪，这村子就剩些老弱妇孺。年轻力壮的都去城里找活路了。"他指向半山腰摇摇欲坠的木屋，"您瞧那间，张猎户家的，去年冬天他媳妇生娃，愣是没钱请稳婆"话音戛然而止，他慌忙踢开脚边的碎石，"不过今年好！好歹没死人，没死人！"

公孙婀娜指尖轻颤，望着一个骨瘦如柴的老汉正用破陶罐舀水，浑浊的眼睛盯着水面直发呆。霍雨翻身下马时，软鞭不小心扫过路边竹筐，惊得筐里的老母鸡咯咯乱飞，却不见有人呵斥——那户人家的门扉紧闭，透过门缝，隐隐传来孩子压抑的咳嗽声。

"这药材"柳林弯腰拾起地上的柴胡，根茎处布满虫蛀的孔洞，"品相确实一般。"他余光瞥见几个村民攥紧衣角，喉结上下滚动的模样，话锋陡然一转："但胜在量大。这样，你们把存货都拉到村口，本老板按市价七成收。"