湛蓝的天空如琉璃般澄澈无垠，烈日炙烤着波斯高原的扎格罗斯山脉南麓的荒原，热浪扭曲了远方的地平线，宛如一幅破碎的幻梦。狂风卷起黄沙，如无数细针拍打在古勒苏姆的护面纱巾上，发出“沙沙”的低鸣，仿佛荒漠在低语古老的秘密。她端坐于一辆加固的马车内，车身覆着厚重的毛毡，流苏丝帘在风中轻晃，四角悬挂的乌古斯鹰羽饰物微微颤动，似振翅欲飞的雄鹰。车轮碾过碎石，发出沉闷的吱呀声，与远处战马的蹄声交织成一曲苍凉的行军曲。
车旁，数十名身披锁子甲的骑兵护卫列队而行，胯下战马步伐铿锵，甲胄在阳光下闪耀如熔铸的白银，刺眼的光芒与飞扬的尘土交织，勾勒出一幅壮阔的画卷。更远处，罗克曼率领的原潘菲利亚埃米尔卫队——如今更名为恰赫恰兰沙阿军——如铁流般环绕护卫。这支军队效忠的对象，是塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克那年幼的儿子法赫扎尔德，一个尚在襁褓中便被推上风口浪尖的“恰赫恰兰沙阿”。
古勒苏姆的座驾内，除了她自己，还有法赫扎尔德与她的女儿索菲娅，索菲娅继承了古勒苏姆深邃的眼眸与沙陀血脉的坚韧。陪伴他们的还有席琳，她曾经是代主侍寝的女官，此时已为李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晋升成为近侍女官，掌管幼主法赫扎尔德的生活起居。法赫扎尔德蜷缩在丝毯中，睡颜安宁，浑然不知这风沙漫天的跋涉，是为了给他争取一线生机。
队伍在一处山坳前停下，杜尼娅策马来到古勒苏姆的马车旁，手持一张泛黄的羊皮地图，上面密密麻麻标注着路线与地标。她的声音被马蹄声与风沙掩盖了几分：“郡主，从此处到恰赫恰兰，少说也要六七日。翻过前方山口，便是卡拉达什谷，那是阿尔巴尔部族的游牧之地。”
“阿尔巴尔人……”古勒苏姆轻掀帘角，目光越过车队的尘烟，凝望远处起伏的赭色山岭，眼神深邃如夜。她低语道：“我记得，他们曾在我皇兄与穆罕穆德·塔帕尔内战时倒戈相向，朝秦暮楚。”
“正是，郡主。”德妮孜策马靠近，压低嗓音，语气带着几分冷笑，“他们的酋长换了三茬，可抢劫商队、勒索巡边军的勾当，从未断过。卡拉达什谷地形复杂，稍有不慎，恐有埋伏。”
古勒苏姆放下帘子，垂眸看向怀中熟睡的法赫扎尔德。他的小脸在丝毯的阴影中显得格外脆弱，呼吸轻浅，宛如风中摇曳的烛焰。她轻抚幼童的额头，语气平静却藏着不容置疑的决然：“通知罗克曼，队伍加速前进，严加戒备。今晚不在卡拉达什宿营，翻过山口再扎营。”
马队沿着崎岖的山道蜿蜒前行，夕阳西斜，余晖如金粉洒落在灰白的岩石与稀疏的荆棘丛间。空气干燥得仿佛能撕裂皮肤，沿途村庄寥寥，偶有几缕炊烟从山坳间升起，伴着孤零零的羊圈，勾勒出一丝人烟的痕迹。马蹄声在山谷间回荡，似在叩问这片荒凉土地的命运。
夜幕降临前，队伍在斥候的引领下翻过山口，抵达一处陡坡下的浅谷。清泉自山岩缝隙汩汩涌出，汇成一汪澄澈的小潭，映着初升的星光，宛如天上的银河坠地。前进中的队伍突然停了下来。
“郡主，”罗克曼来到古勒苏姆的马车前，盔甲碰撞的轻响打破沉寂，他压低声音禀告，“斥候回报，卡拉达什谷下有动静。一股人马在西南方游弋，人数不明，是否派兵试探？”
古勒苏姆缓缓摇头，目光如寒星般沉静：“不，我们不是来开战的。先派三十人去探查谷口动静，再让贾札勒带些礼物去见当地头目，表明我们只求借道，无意干涉。若交涉顺利，便快速通过卡拉达什谷。”
德妮孜挑眉，语气带着几分诧异：“郡主，您要安抚他们？”
“我要用最少的鲜血，把这支队伍完整带到恰赫恰兰。”古勒苏姆起身，披上雪白的裘衣，步至帐口，凝望夜色深处的群山。她的身影在烛光中显得修长而孤傲，声音平静却透着不容动摇的意志：“待我将恰赫恰兰交到法赫扎尔德手中，那才是真正的开始。”
晚霞之下，一队三十人的骑兵如疾风般冲出营地，蹄声震碎了夜色的寂静，向着前方隘口疾驰而去。战马喷着白气，锁子甲在月光下泛着冷光，骑士们的长矛与弯刀在鞍侧微微晃动，散发着肃杀之气。队伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八岁的李保（经名伊尔马兹），哈迪尔的长子。他的面庞尚带几分书卷气，但一双眼睛炯炯有神，透着初生牛犊的锐气与对未知的渴望。
伊尔马兹与弟弟李佼（经名库特鲁格）本在巴格达的经校潜心研习经义与诗文，过着相对安稳的生活。然而，帝国东境的风云变幻将这对兄弟卷入古勒苏姆的远征。古勒苏姆有意磨砺伊尔马兹，特意将他安排在骑兵队中历练，让他在这片危机四伏的山野间学会面对真正的刀锋与阴谋。
夜风如刀，刮过隘口的岩壁，发出低沉的呜咽。骑兵队在狭窄的山道上放缓步伐，斥候在前方挥手示意，前方的隘口处影影绰绰，似有火把的光芒跳跃。伊尔马兹紧握缰绳，心跳如鼓，他瞥了一眼身旁的队长安萨尔——一名胡须花白的老兵，脸上刻满风霜与战痕。安萨尔低声喝令：“列阵，弓弩上弦，准备接敌！”
队伍迅速散开，呈半月形列于隘口两侧的岩坡后，弓手们悄无声息地搭箭上弦，箭镞在月光下泛着寒芒。伊尔马兹屏住呼吸，紧盯着隘口下方。果然，不远处传来杂乱的马蹄声与低语，火把的光晕中，数十名武装骑手逐渐显露身影。他们的装束杂乱，披着皮甲与毛毡斗篷，腰间悬挂弯刀与短矛，脸上蒙着粗布面巾，显然不是正规军，而是卡拉达什谷中游荡的武装团伙——极有可能是阿尔巴尔部族的游牧武士。
“人数约五十，装备不精，但马匹矫健。”安萨尔眯眼观察，低声对身旁的伊尔马兹道，“小子，稳住，别急着逞英雄。郡主说了，能不打就不打。”
伊尔马兹点了点头，手却不自觉地按上腰间的弯刀柄。他的心跳越发急促，脑海中闪过经校中读到的兵书策论，却发现那些纸面上的排兵布阵在此刻显得苍白无力。真正的战场，充满了风沙的呛鼻与马汗的腥味，还有那随时可能爆发的血腥。
对面的队伍似乎也察觉到了隘口的不寻常，领头的一名壮汉举起火把，示意队伍停下。他扯下蒙面巾，露出一张满是刀疤的脸，高声喊道：“来者何人？此路归阿尔巴尔部族管辖，留下买路钱，饶你们不死！”
安萨尔冷笑一声，低声对伊尔马兹道：“看好了，小子，这就是卡拉达什的‘待客之道’。”他挥手示意，一名骑兵取出古勒苏姆命人准备的礼袋——几匹上好的丝绸与一小袋银币，抛向隘口中央的空地。礼袋落地，发出清脆的叮当声，在夜色中格外刺耳。
“这是恰赫恰兰沙阿的礼物！”安萨尔朗声道，声音洪亮如钟，“我们奉命护送贵人前往恰赫恰兰，只借道而行，无意与阿尔巴尔为敌。收下礼物，放我们过去！”
刀疤壮汉眯起眼睛，目光在礼袋与隘口两侧的阴影间游移，显然在掂量利弊。他的手下窃窃私语，有人已拔出弯刀，跃跃欲试。伊尔马兹的手心沁出冷汗，他感到一股无形的压力从对面传来——这些游牧武士并非善类，若谈判破裂，狭窄的隘口将成为血肉厮杀的修罗场。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从后方传来，打破了僵持。伊尔马兹扭头一看，只见贾札勒——古勒苏姆派出的使者——带着几名随从飞驰而至。贾札勒翻身下马，手持一封羊皮文书，高举过头，朗声道：“阿尔巴尔的朋友！我是恰赫恰兰沙阿的使者，奉郡主之命，带来和平的书信！我们无意挑起争端，只求借道！”
刀疤壮汉皱眉，示意一名手下上前接过文书。他撕开封蜡，借着火把的光芒粗略扫了一眼，脸上的戾气稍稍收敛。他低声与身旁几人商议片刻，终于点了点头，挥手道：“好！看在巴尔基亚鲁克的面上，这次放你们过去。但记住，卡拉达什的眼睛盯着你们！”